Tower of London: Mehr als 20 unbekannte Bestattungen entdeckt

Bei neuen Ausgrabungen rund um die königliche Kapelle St. Peter ad Vincula auf dem Gelände des Tower of London haben Archäologen mehr als 20 bislang unbekannte Bestattungen entdeckt.

Auf eine 2019 angelegte Sondierungsgrube folgt damit die erste große archäologische Ausgrabung an der historischen Stätte seit drei Jahrzehnten. In diesem Abschnitt des Geländes wurde überhaupt noch nie zuvor in diesem Umfang gegraben, wie Historic Royal Palaces mitteilt. Die unabhängige Wohltätigkeitsorganisation betreut das Baudenkmal.

„Diese beiden Ausgrabungen bieten uns eine einmalige Gelegenheit, unser Verständnis für die Entwicklung der Kapelle St. Peter ad Vincula und der Gebäude, die vor ihr an dieser Stelle standen, zu vertiefen“, sagt Alfred Hawkins, Kurator für historische Gebäude bei Historic Royal Palaces.

Ausgrabungen am Tower of London

Im Laufe seiner rund tausendjährigen Geschichte diente der Tower of London unter anderem als Gefängniskomplex, in dem auch Angehörige des Königshauses festgehalten wurden, als Palast und als Festung zum Schutz der Kronjuwelen. Heute ist der Tower ein Ausflugsziel für Touristen, doch unter seinem Gelände liegen noch zahlreiche Geheimnisse verborgen.

Viele davon dürften unentdeckt bleiben. Die Beauftragung eines neuen Aufzugs, der Besuchern den Zugang zur 500 Jahre alten Kapelle erleichtern soll, eröffnete jedoch eine seltene Gelegenheit für Forschungen.

Im Vereinigten Königreich muss größeren Bauarbeiten gesetzlich eine archäologische Untersuchung vorausgehen, um die frühe Geschichte der Insel zu schützen und zu bewahren. Bereits 2019 unternahmen Archäologen eine Sondierungsgrabung außerhalb der Kapelle. Dabei fanden sie die Überreste zweier Menschen, die im 16. Jahrhundert n. Chr. vermutlich zur Gemeinschaft des Tower gehörten.

Bestattungen und seltene Grabbeigaben

Anfang dieses Jahres begann das Archäologieunternehmen Pre-Construct Archaeology mit den größeren Arbeiten außerhalb der Kapelle. Bislang kamen dabei die Überreste von mehr als 20 Menschen zum Vorschein. Darunter befindet sich eine Gruppe von Personen aus dem 14. Jahrhundert, die möglicherweise im Rahmen einer Pestbestattung beigesetzt wurden.

Vier weitere Bestattungen stammen aus dem 12. oder 13. Jahrhundert. Die Toten lagen in Särgen, was für diese Zeit äußerst ungewöhnlich war und auf einen hohen gesellschaftlichen Status hindeuten könnte.

Auch seltene Grabbeigaben wurden entdeckt: Dazu zählt Stoff von einem Leichentuch, der normalerweise zerfällt. Hinzu kommen Töpfe mit Holzkohle – eine Art von Grabbeigabe, die bisher nur aus einer einzigen weiteren mittelalterlichen Bestattung in England bekannt ist.

Spuren älterer Kapellenbauten

Die Archäologen fanden zudem Hinweise auf die Geschichte des Ortes selbst. Zu den Funden gehören verkohlte Reste einer früheren Kapelle, die Eduard I. in den 1280er-Jahren errichten ließ und die 1512 abbrannte. Eine darunterliegende Steinschicht legt nahe, dass an dieser Stelle möglicherweise schon früher gebaut wurde – vielleicht während des Wiederaufbaus unter Heinrich III. im Jahr 1240.

Die Arbeiten dauern an, sodass die Forscher vor ihrem Abschluss noch weitere Bestattungen entdecken könnten. Danach folgt die mühsame Untersuchung der Überreste, um mehr darüber zu erfahren, wer die Menschen waren und weshalb sie starben.

„Wir gewinnen bereits Einblicke in das Leben der Bewohner des Tower, wie sie uns zuvor nie möglich waren“, sagt Jane Sidell, Archäologin bei der Organisation Historic England.

„Doch das ist nur die Spitze des Eisbergs – durch weitere Untersuchungen lässt sich noch sehr viel über die Menschen und die Gebäude eines der geschichtsträchtigsten Denkmäler Englands erfahren.“