Coriovallum: KI entdeckt ein antikes Blockierspiel in Europa

In der römischen Stadt Coriovallum, unter dem heutigen niederländischen Heerlen, hat sich ein unscheinbares Kalksteinfragment vom verstaubten Ausstellungsstück zur Schlagzeile entwickelt. Mithilfe modernster künstlicher Intelligenz und sorgfältiger archäologischer Forschung vertreten Forschende nun die Ansicht, dass es sich um das älteste bekannte Brett für ein „Blockierspiel“ in Europa handelt. Damit würde die Geschichte dieser Art von Strategiespiel um mehrere Jahrhunderte weiter zurückreichen.

Eine rätselhafte Steinplatte in einem kleinen niederländischen Museum

Der Ausgangspunkt der Geschichte liegt nicht in einem Hightechlabor, sondern in der Sammlung des Het Romeins Museum in Heerlen. Dort bewahrten die Verantwortlichen seit Langem einen 21 mal 14,5 Zentimeter großen Stein auf, der um die Wende zum 20. Jahrhundert in den Überresten des römischen Coriovallum ausgegraben worden war.

Auf den ersten Blick wirkt das Stück wenig auffällig: In seine Oberfläche ist ein Rechteck eingeritzt, das von vier diagonalen und einer geraden Linie durchzogen wird. Die Kanten sind abgesplittert, die Rillen unregelmäßig. Jahrelang war das Fragment als mögliches Spielbrett katalogisiert, ohne dass seine Funktion bestätigt werden konnte.

Das änderte sich 2020, als der auf antike Spiele spezialisierte Archäologe Walter Crist das Fragment genauer untersuchte. Ihm fiel auf, dass das kratzspurartige Muster zu keinem bekannten römischen Spiel wie Latrunculi oder Tabula passte.

„Es handelte sich weder um eine Kritzelei noch um einen Probeschnitt eines Steinmetzes, sondern um eine sorgfältig geplante Anordnung, die zu keinem dokumentierten römischen Spielbrett passte.“

Spätere 3D-Scans bestätigten seinen Verdacht. Hochauflösende digitale Modelle machten mikroskopisch kleine Unterschiede in Tiefe und Glättung der Linien sichtbar. Manche Kreuzungspunkte waren deutlich stärker abgenutzt als andere. Das deutete darauf hin, dass Spielfiguren wiederholt auf bestimmten Wegen über das Brett bewegt worden waren.

Für die Forschenden zeigte dieses Abnutzungsmuster, dass das Stück fertiggestellt und tatsächlich verwendet worden war – und nicht etwa ein aufgegebener Prototyp. Anhand des archäologischen Fundzusammenhangs und einer Stilanalyse wurde der Stein auf ein Alter von rund 1.500–1.700 Jahren datiert und damit der späteren Römerzeit zugeordnet.

KI rekonstruiert die verlorenen Regeln des Spiels von Coriovallum

Der eigentliche Durchbruch gelang, als ein internationales Team aus den Niederlanden, Belgien und Australien künstliche Intelligenz in die Untersuchung einbezog. Die Forschenden nutzten Ludii, eine an der Universität Maastricht entwickelte Plattform zur Spielsimulation. Sie soll traditionelle Spiele mithilfe von Rechenmodellen rekonstruieren und analysieren.

Ludii verknüpft historische Daten mit formalen Beschreibungen bekannter antiker Spiele und Suchalgorithmen. Das System kann Tausende mögliche Regelwerke erzeugen, die zu einer vorgegebenen Brettanordnung passen, und anschließend virtuelle Spieler unter diesen Bedingungen gegeneinander antreten lassen.

„Indem die Forschenden die KI Tausende hypothetische Spiele ‚spielen‘ ließen, konnten sie erkennen, welche Regeln zu den Abnutzungsspuren auf dem Stein passten.“

Für die Platte aus Coriovallum gab das Team die Gestaltung des Spielbretts, die Verteilung der Gebrauchsspuren und das vorhandene Wissen über die römische Spielkultur ein. Die KI prüfte daraufhin Varianten von Laufspielen, Schlagspielen und positionellen Strategiespielen.

Die Ergebnisse wiesen immer wieder in dieselbe Richtung: Am plausibelsten waren „Blockierspiele“. Dabei geht es nicht darum, Figuren zu schlagen, sondern die gegnerische Seite so einzuschließen, dass sie keinen Zug mehr ausführen kann.

Was ist ein Blockierspiel?

Blockierspiele bilden eine Familie von Strategiespielen, bei denen jeder Zug die Bewegungsmöglichkeiten auf dem Brett verändert. Statt Figuren zu entfernen, versuchen die Spielenden, einander einzuschränken und eine Bewegungssperre herbeizuführen.

• Ziel ist es, der gegnerischen Seite keinen regelkonformen Zug mehr zu lassen.
• Die Figuren bleiben gewöhnlich während des gesamten Spiels auf dem Brett.
• Erfolg setzt voraus, Bewegungsmuster mehrere Züge im Voraus zu erkennen.
• Zahlreiche abstrakte Spiele des Mittelalters und der Gegenwart beruhen auf diesem Grundprinzip.

Bisher gingen Historikerinnen und Historiker davon aus, dass solche Spiele in Europa im Mittelalter entstanden. Das römische Fragment aus Heerlen legt jedoch nahe, dass im spätrömischen Reich bereits Jahrhunderte zuvor ein strukturell ähnliches Spiel gespielt wurde.

Eine neue Zeitleiste für europäische Strategiespiele

Die in der Fachzeitschrift Antiquity veröffentlichte Studie ist weit über den kleinen Stein hinaus bedeutsam. Sollte sich die Deutung bestätigen, würde der Ursprung der Blockierspiele auf dem Kontinent in die Spätantike zurückreichen.

Römische Soldaten, Händler und Angehörige lokaler Eliten könnten dieses Brett in Schenken, Badehäusern oder Privathäusern verwendet haben. Es verweist auf ein gesellschaftliches Umfeld, in dem abstraktes strategisches Denken nicht nur bei militärischer Planung oder in der Philosophie, sondern auch in der alltäglichen Freizeit eine Rolle spielte.

„Das Spielbrett aus Coriovallum legt nahe, dass die Römer in den Provinzen bereits stark positionsbezogene, regelgebundene Strategiespiele spielten, bevor mittelalterliche Höfe sie populär machten.“

Für die Spielgeschichte ergänzt der Fund ein fehlendes Kapitel zwischen klassischen Spielen wie römischen Würfel- und Laufspielen und späteren mittelalterlichen Neuerungen, darunter bestimmte Formen des Damespiels und frühe Positionsrätsel.

Zugleich bestätigt er ein umfassenderes Muster: Das Römische Reich war ein Knotenpunkt verschiedener Spielkulturen. Es nahm Einflüsse aus dem östlichen Mittelmeerraum auf und verbreitete eigene Zeitvertreibe in ganz Europa.

Wie die Archäologie der KI das „Lesen“ von Gebrauchsspuren beibrachte

Das Projekt zu Coriovallum ging aus dem vom Europäischen Forschungsrat finanzierten Digital Ludeme Project hervor. Dessen Ziel war es, antike und traditionelle Spiele mit computergestützten Werkzeugen zu rekonstruieren. Ein Schlüsselbegriff ist dabei das „Ludem“: ein grundlegender Baustein von Spielregeln, etwa „diagonal ziehen“ oder „durch Blockieren schlagen“.

Indem bekannte Spiele in Ludeme zerlegt und diese in einer Datenbank gespeichert werden, kann das System neue Kombinationen vorschlagen, die strukturell weiterhin sinnvoll sind. Stehen Forschende vor einem nicht identifizierten Spielbrett, können sie die KI Regelwerke zusammensetzen lassen, die sowohl zur Geometrie des Bretts als auch zum kulturellen Kontext passen.

In Heerlen lieferten 3D-Scans einen zusätzlichen Datensatz: Manche Linien waren tiefer, manche Kreuzungspunkte glatter. Das Team wertete diese Unterschiede als Hinweise und fragte, wo Hände und Figuren bei einem Spiel mit Blockiermechanik am häufigsten aufeinandertreffen würden. Jene KI-Simulationen, die am besten zu diesen besonders beanspruchten Stellen passten, rückten auf der Auswahlliste nach oben.

Diese Methode eröffnet einen neuen Zugang zu Spielbrettern, Würfeln und anderen Spielartefakten. Archäologinnen und Archäologen müssen sich nicht mehr allein auf die sichtbare Ähnlichkeit mit bekannten Objekten verlassen, sondern können prüfen, wie sich unterschiedliche Regelwerke auf der Oberfläche eines Fundstücks tatsächlich spielen würden.

Museen, vergessene Laden und verborgene Zeitvertreibe

Der Stein aus Coriovallum macht auch das stille Potenzial von Museumsdepots sichtbar. Das Fragment stammte nicht aus einer neuen Ausgrabung, sondern war jahrzehntelang aufbewahrt und nur eingeschränkt gedeutet worden. Seine volle Bedeutung trat erst hervor, als ein Experte für antike Spiele es erneut betrachtete und geeignete KI-Werkzeuge zur Verfügung standen.

Für Museumsverantwortliche ergibt sich daraus eine unbequeme Frage: Wie viele andere „gewöhnliche“ Gegenstände – von zerkratzten Ziegeln bis zu eingeritzten Dachschieferplatten – könnten Spielbretter oder andere Systeme enthalten, die bislang unerkannt geblieben sind?

„Archäologinnen und Archäologen betrachten lange übersehene Markierungen heute als mögliche Hinweise auf komplexe Freizeitbeschäftigungen und nicht bloß als gedankenlose Kritzeleien.“

Alte Sammlungen mit digitalen Werkzeugen erneut zu untersuchen, kann günstiger und schneller sein als groß angelegte Ausgrabungen. Scans, Simulationen und Mustervergleiche können Gegenständen, die bereits gereinigt, katalogisiert und sicher verwahrt wurden, neue Geschichten entlocken.

Warum antike Spiele heute noch wichtig sind

Die Regeln eines 1.600 Jahre alten Spiels mögen zunächst wie ein Nischenthema erscheinen. Spiele liefern jedoch seltene, unmittelbare Hinweise darauf, wie Menschen dachten, miteinander wetteiferten und soziale Kontakte pflegten. Sie zeigen, wie abstrakte Ideen an einem Tisch oder auf einer Steinplatte in gemeinsame, wiederholbare Erfahrungen umgesetzt wurden.

Bei einem Blockierspiel müssen die Spielenden beispielsweise gegnerische Züge voraussehen, mit begrenztem Raum umgehen und akzeptieren, dass der Sieg oft durch eine Bewegungssperre erreicht wird. Solche geistigen Fähigkeiten werden heute in Wirtschaft, Diplomatie und Informatik geschätzt; in römischen Schenken wurden sie aber bereits ganz nebenbei trainiert.

Wer heute eine ähnliche Logik ausprobieren möchte, findet einfache Blockiermechaniken noch in mehreren leicht zugänglichen Spielen. Varianten von „Drei-in-einer-Reihe“-Rätseln, bestimmte abstrakte Anwendungen und manche im Unterricht verwendete Papier-und-Stift-Spiele beruhen darauf, gegnerische Züge einzuschränken, statt Figuren unmittelbar zu schlagen.

Schlüsselbegriffe und mögliche Entwicklungen

Einige Begriffe stehen im Zentrum dieser Forschung und verdienen eine nähere Erklärung:

• Spielrekonstruktion: Das Erarbeiten möglicher Regeln für ein antikes Spiel, von dem nur Bretter oder Figuren erhalten sind.
• Simulation: Das Durchspielen vieler virtueller Partien, um zu prüfen, welche Regelwerke schlüssig wirken und zu den materiellen Spuren passen.
• Abnutzungsanalyse: Die Untersuchung winziger Kratzer, geglätteter Stellen und Schäden an Fundstücken, um Rückschlüsse auf den Kontakt zwischen Händen und Gegenständen zu ziehen.

Künftig ließe sich derselbe Ansatz aus KI und Scans auch auf rätselhafte Spielbretter aus dem Nahen Osten, Nordafrika oder Nordeuropa anwenden. Ein künftiges Forschungsprogramm könnte einer KI ganze Familien traditioneller Spiele virtuell „beibringen“ und diese anschließend systematisch mit Museumsdatenbanken abgleichen.

Dabei bestehen Risiken: Algorithmen könnten zu stark an unvollständige Daten angepasst werden, oder Forschende könnten elegante digitale Lösungen übernehmen, die der oft unübersichtlichen historischen Wirklichkeit nicht entsprechen. Deshalb betonen Archäologinnen und Archäologen, dass KI-generierte Regeln Hypothesen bleiben und anhand von Texten, Bilddarstellungen und ethnografischen Parallelen abgewogen werden müssen.

Dennoch liegen die Vorteile auf der Hand. Die Verbindung geduldiger menschlicher Fachkenntnis mit maschineller Mustersuche kann selbst einem kleinen Stein aus einer römischen Provinzstadt die Kraft verleihen, zeitliche Einordnungen zu verändern, Kulturen zu verbinden und daran zu erinnern, dass strategisches Denken am Spielbrett weit älter ist als jede moderne Schachuhr oder Smartphone-Anwendung.