Spirit Airlines stellt Flugbetrieb nach gescheiterter Rettung ein

Spirit Airlines, das Unternehmen mit den gelbsten Flugzeugen der Welt, hat in dieser Nacht den Flugbetrieb eingestellt. Zuvor waren über mehrere Wochen hinweg Versuche gescheitert, die Airline zu retten.

Vom Charterunternehmen zur Spirit Airlines

Gegründet wurde die Gesellschaft 1983 im US-Bundesstaat Michigan unter dem Namen Charter One Airlines. Als Anbieter touristischer Charterflüge setzte sie regionale Turbopropflugzeuge vom Typ Convair 580 zu Zielen ein, die bei Familien beliebt waren, die der klirrenden Kälte des Bundesstaats im Mittleren Westen entkommen wollten.

Ab 1992 nahm die Airline Düsenflugzeuge in Betrieb und wandelte ihre Charterverbindungen in Linienflüge um. Zunächst kamen regionale Jets vom Typ Douglas DC-9 zum Einsatz, später die größeren McDonnell Douglas MD-80. Etwa zu dieser Zeit erhielt das Unternehmen auch den Namen Spirit Airlines.

Seither positionierte sich die Airline als „1,99-Fluggesellschaft“: ein einfacher Anbieter mit unschlagbaren Preisen für Menschen mit geringerem Einkommen, die ihre Freizeit mit der Familie genießen wollten.

Mit dieser Strategie wuchs Spirit und baute das Streckennetz aus. Neben Strandzielen kamen auch beliebte Reiseziele wie New York und Las Vegas hinzu. Richtig Fahrt nahm die Expansion auf, als sich die Gesellschaft auf Florida konzentrierte und von zahlreichen Orten im Landesinneren der USA aus Verbindungen in den sonnigsten Bundesstaat des Landes anbot.

Zu den weiteren Ideen gehörte der Verkauf von Werbeflächen an allen denkbaren Stellen, darunter am Flugzeugrumpf und auf den Gepäckfächern in der Passagierkabine. Zudem verlangte Spirit als erste Fluggesellschaft der USA Gebühren für Handgepäck – eine Praxis, die heute bei Billigfluglinien im Land ebenso wie in Europa üblich ist.

Auf der negativen Seite stand, dass Spirit ihren Piloten weniger zahlte als andere Fluggesellschaften. Dabei flogen sie Jets, die für den amerikanischen Markt als mittelgroß gelten, wo die Regionalfliegerei besonders stark entwickelt ist.

Deshalb kam es im Laufe der Unternehmensgeschichte zu mehreren Streiks. Gleichzeitig stellte Spirit an frisch ausgebildete Piloten geringere Anforderungen als andere Airlines und konkurrierte auf dem Arbeitsmarkt mit Regionalgesellschaften, die Bombardier CRJ und Embraer E-Jets fliegen.

Der Beginn des Niedergangs von Spirit Airlines

Hinter der Krise von Spirit stand nicht ein einzelner Auslöser, sondern eine Abfolge von Umständen, die teils innerhalb und teils außerhalb des Einflussbereichs des Unternehmens lagen. Dazu zählte auch der schlechte Ruf, den die Airline wegen des von ihr angezogenen Publikums hatte.

Was elitär erscheinen mag, stützte sich auf wiederkehrende Fälle undisziplinierter Passagiere. Teile der amerikanischen Öffentlichkeit sprachen von „der Art von Leuten, die nur wegen des niedrigeren Preises flogen und sich an Bord nicht zu benehmen wussten“. Dabei verwiesen sie auf die häufigen Flugangebote für 30 bis 50 US-Dollar, die günstigsten im Land.

Das negative Image der Gesellschaft wurde auch mit abwertenden Begriffen wie „Karen“ verbunden, der eine empörte, ausrastende weiße Amerikanerin bezeichnet, und „Florida Man“, womit Männer aus diesem Bundesstaat gemeint sind, die in der Öffentlichkeit verrückte Dinge tun und regelmäßig in den Nachrichten landen.

Kundinnen und Kunden mit etwas höherer Kaufkraft hielten sich daher von der Airline fern. Obwohl ihre Preise deutlich attraktiver waren als jene der Konkurrenz, wollten diese Reisenden kein Chaos und erwarteten mehr Komfort.

Auch die Einführung ultraleichter Sitze, die sehr unbequem sind, brachte dem Unternehmen negative Reaktionen ein.

Die entscheidenden Schläge trafen Spirit jedoch vor allem im Betrieb: Dutzende neue Flugzeuge der Typen A320neo und A321neo mussten wegen Problemen mit den Triebwerken Pratt & Whitney PW1100G am Boden bleiben. Die US-Airline war von diesem Problem besonders stark betroffen; in Indien hatte es bereits eine Fluggesellschaft in den Konkurs getrieben.

Spirit Airlines lehnte die einzige Interessentin ab

Diese Belastung kam zu den Folgen der Pandemie hinzu, die die Geldreserven des Unternehmens aufgezehrt hatten. Zusammen mit einer wenig zufriedenstellenden Unternehmensführung brachte sie Spirit dazu, sich bereits 2022 nach neuen Investoren umzusehen und aktiv eine Fusion anzustreben.

Eine vorläufige Vereinbarung wurde mit der wichtigsten direkten Konkurrentin Frontier Airlines geschlossen. Frontier gehört zur Indigo-Partners-Gruppe, die auch Eigentümerin der chilenischen JetSmart sowie Aktionärin der ungarischen Wizz Air und der mexikanischen Volaris ist.

Obwohl Frontier etwas kleiner war, galt sie als besser geführt und konzentrierte sich auf etabliertere Märkte, die weniger stark von der touristischen Nachfrage abhingen. Dadurch erlebte sie nach der Coronavirus-Pandemie weniger Turbulenzen.

Als sich die beiden günstigsten Airlines zusammenschließen wollten, griff jedoch die vom Brasilianer David Neeleman gegründete JetBlue Airways ein und legte ein höheres Angebot für Spirit vor. Spirit lehnte die aggressive Offerte zunächst ab: Sie sei zwar finanziell vorteilhafter, werde aber regulatorisch schwer zu genehmigen sein. Schließlich würde eine Billigfluglinie eine Ultratiefpreis-Airline kaufen – und damit der teurere Anbieter über jenen mit den niedrigeren Tarifen triumphieren, was den Verbrauchern schade.

Letztlich setzte sich das Angebot von JetBlue dennoch durch. Trotz zahlreicher gegenteiliger Argumente machte das JetBlue-Team vor den Kartellgerichten geltend, die Fusion sei notwendig, um mit noch teureren Airlines wie American Airlines, Delta und United konkurrieren zu können. Im Jänner 2024 blockierte die US-Regierung allerdings den Zusammenschluss von Spirit und JetBlue.

Für beide Unternehmen war das eine sehr schlechte Nachricht, besonders aber für Spirit. Die Airline hatte bereits mit einer Reihe von Problemen zu kämpfen und beantragte deshalb im November desselben Jahres Gläubigerschutz nach Chapter 11. Gegen Ende dieses ersten Verfahrens legte Frontier ein neues Fusionsangebot vor, das um fast 1 Milliarde US-Dollar niedriger lag. Das Management von Spirit lehnte erneut ab und erklärte, die Gesellschaft sei mehr wert.

Diese Ablehnungen der Frontier-Angebote erwiesen sich für Spirit als fatal: Neue Investoren konnte die Airline nicht gewinnen. Zwar verließ sie das Chapter-11-Verfahren im März 2025, doch schon im August desselben Jahres beantragte sie erneut Gläubigerschutz. Damit war sie die einzige Fluggesellschaft in der Geschichte der USA, die innerhalb von weniger als einem Jahr zweimal Chapter 11 beantragte.

Im Zuge des deutlich härteren zweiten Verfahrens wurden Tausende Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter sowie Hunderte Piloten entlassen. Spirit gab mehrere neue Flugzeuge der A320neo-Familie zurück, um die Leasingkosten für die Jets zu senken, und strich zahlreiche Strecken. Dennoch verlor das Unternehmen weiterhin Geld und fand keine Investoren.

Anfang 2026 war die Airline zwar noch am Leben, befand sich aber in äußerst unruhigem Fahrwasser. Das „Ertrinken“ folgte mit dem Anstieg des Ölpreises, ausgelöst durch den Beginn des direkten Konflikts der USA und Israels gegen den Iran. Dieser schloss die Straße von Hormus, woraufhin der Preis für ein Barrel Öl historische Marken erreichte.

In einem verzweifelten Versuch wandte sich das Spirit-Management an die Regierung von Donald Trump und bat um eine beispiellose Rettung in Höhe von 500 Millionen US-Dollar. Im Gegenzug bot es bis zu 90 % der Unternehmensanteile an.

Obwohl Trump Verantwortung für den Anstieg des Ölpreises trägt, ist er weiterhin ein Geschäftsmann. Er machte deutlich, dass er der Airline gerne helfen würde, allerdings nur, wenn dies tatsächlich tragfähig wäre. Es sollte also keine Wohltätigkeitsmaßnahme sein, um öffentliche Unterstützung zu gewinnen, Arbeitsplätze zu retten oder die wirtschaftliche Lage zu beschönigen.

Das Weiße Haus verlangte über eine DIP-Finanzierung Vorrang bei der Rückzahlung der öffentlichen Schulden, was ein großer Teil der Gläubiger ablehnte. Hinzu kam, dass auch die Konkurrenz staatliche Hilfe wollte. Die Vereinbarung kam nicht zustande, die Schulden wurden wieder fällig und Spirit lief die Zeit davon: Ihre letzten Flüge absolvierte die Gesellschaft in der Nacht vom 1. auf den 2. Mai 2026.

Flugzeuge und Folgen des Aus für Spirit Airlines

Von den 95 einsatzfähigen Flugzeugen – die Flotte hatte einst 220 Maschinen umfasst und war damit größer als die jeder derzeitigen brasilianischen Airline – dürften zumindest die 28 Jets vom Typ A320neo und A321neo so bald wie möglich ihre gelbe Lackierung verlieren. Angesichts der aktuellen Nachfrage nach neuen Flugzeugen, die sowohl auf die Pandemie als auch auf die gegenwärtige Lage im Nahen Osten zurückgeht, werden sich amerikanische und ausländische Fluggesellschaften voraussichtlich um sie bemühen.

Auch die übrigen Maschinen der Typen A320ceo und A321ceo dürften stark gefragt sein. Es handelt sich um jüngere Exemplare mit einem Durchschnittsalter von 10 Jahren, die zu den letzten Hunderten dieser Modelle gehören, die das Airbus-Werk verlassen haben.

Trotz der vielen Probleme lässt sich nicht bestreiten, dass Spirit wesentlich zu niedrigeren Flugpreisen in den USA beigetragen hat. Das erkennen selbst Kritiker der Airline an, die mit den stärker auf Premiumangebote ausgerichteten Konkurrenten flogen.

Nach dem Ausscheiden von Spirit bleiben mit Allegiant Air, Frontier Airlines und Sun Country Airlines nur drei Ultratiefpreis-Airlines auf dem amerikanischen Markt. Das dürfte die durchschnittlichen Tarife etwas steigen lassen, und zwar zu einem Zeitpunkt, an dem die Preise wegen des Konflikts im Iran ohnehin bereits zulegen.

Wenn die Konkurrenz die Strecken übernimmt – was nur teilweise geschehen dürfte, da zahlreiche Flüge nicht rentabel waren –, sollten die Beschäftigten von Spirit neue Jobchancen finden. Hilfreich ist dabei, dass die Gesellschaft mit dem Airbus A320 das derzeit beliebteste Verkehrsflugzeug betrieben hat.

Von den Stornierungen betroffene Passagiere, die ihre Tickets mit Kreditkarte bezahlt haben, sollten eine Rückerstattung erhalten können. Die übrigen werden dagegen wahrscheinlich leer ausgehen und ihre Heimreise selbst organisieren müssen.

Spirit hinterlässt das Bild einer äußerst populären Airline, die ihre Kundschaft nie durch eine Änderung ihrer Niedrigpreispolitik „verraten“ hat. Trotz zahlreicher Probleme verzeichnete sie in 36 Jahren ununterbrochenen Betriebs weder einen Unfall noch einen schweren Zwischenfall.