Vindolanda am Hadrianswall: Parasiten im Leben römischer Soldaten

Kalte Nordwinde, klirrende Rüstungen, rauchige Kasernen – und ein unsichtbarer Feind, der im Trinkwasser der Soldaten lauerte.

Neue Forschungsergebnisse aus Vindolanda, einem römischen Kastell südlich des Hadrianswalls, zeigen: Das Leben am Rand des Reiches wurde nicht nur von feindlichen Stämmen und rauem Wetter geprägt. Auch mikroskopisch kleine Parasiten in Nahrung und Wasser stellten eine ständige Belastung dar.

Verborgene Gesundheitskrise am Hadrianswall

Wenn wir an römische Soldaten in Britannien denken, kommen uns meist strenge Disziplin, beeindruckende Baukunst und bestens ausgebildete Legionen in den Sinn. Weit seltener stellen wir sie uns vor, wie sie vor der Latrine warten, verunreinigtes Wasser teilen und unter chronischen Magenkrämpfen leiden.

Ein Forschungsteam der Universitäten Cambridge, British Columbia und Oxford hat nun diese weniger sichtbare Seite des Grenzlebens untersucht. Für die im Fachjournal Parasitology veröffentlichte Studie analysierte es Sediment aus dem Hauptabfluss der Latrine von Vindolanda. Das geschäftige Kastell bewachte im dritten Jahrhundert n. Chr. einen wichtigen Abschnitt der römischen Nordgrenze.

Mikroskopische Überreste in den Abflüssen des Kastells zeigen, dass römische Truppen und ihre Familien trotz ausgeklügelter Wasserleitungen und Badehäuser dauerhaft mit Darmparasiten lebten.

Die Ergebnisse ergänzen das Bild eines Fundorts, der vor allem für seine außergewöhnlichen Schreibtäfelchen, Schuhe und militärischen Ausrüstungsgegenstände bekannt ist, um eine menschliche, körperliche Dimension.

Ein Latrinenabfluss als Zeitkapsel

Krankheitserregern in 58 Schaufeln Schlamm auf der Spur

Bereits 2019 entnahmen Archäologinnen und Archäologen sowie Fachleute für Parasitenkunde entlang des gesamten Hauptabflusses der Latrine von Vindolanda 58 Sedimentproben. Die Anlage lag nahe einem gut dokumentierten Badehaus, das über einen Aquädukt versorgt wurde. Der Boden neigte zu Staunässe – eine Ausgangslage, die sowohl bautechnischen Einfallsreichtum erforderte als auch sanitäre Probleme begünstigte.

Im Labor wurde der alte Schlamm aufgelöst, gesiebt und mikroskopisch untersucht. Das Team suchte nach Eiern von Darmwürmern, den sogenannten Helminthen, und setzte ELISA-Tests ein. Mit dieser biochemischen Methode, die auch in der heutigen Diagnostik verbreitet ist, lassen sich Spuren mikroskopisch kleiner Einzeller nachweisen.

Die Untersuchung war erfolgreich. Das Team fand:

• Eier von Ascaris (Spulwurm) in etwa 22 % der Proben
• Eier von Trichuris (Peitschenwurm) in ungefähr 4 % der Proben
• Giardia duodenalis, einen einzelligen Parasiten, nachgewiesen durch einen positiven ELISA-Test

Eine Probe enthielt sogar beide Wurmarten zugleich. Für Britannien ist dies der erste bestätigte archäologische Nachweis von Giardia. Er belegt, dass Infektionen über das Wasser an der römischen Grenze tatsächlich ein Problem waren.

Der Latrinenabfluss liefert gewissermaßen eine Momentaufnahme dessen, was vor fast 1.800 Jahren durch die Därme der Menschen in Vindolanda floss.

Welche Folgen diese Parasiten für Menschen haben

Alle drei nachgewiesenen Parasiten gelangen auf demselben Weg in den Körper: durch fäkal-orale Übertragung. Dabei geraten winzige Eier oder Zysten aus infiziertem Kot auf Lebensmittel, ins Wasser oder an die Hände und werden anschließend von anderen Menschen verschluckt.

Ascaris-Weibchen sind besonders fruchtbar: Sie können täglich bis zu 200.000 Eier ablegen, die jahrelang im Boden überleben. Peitschenwürmer vermehren sich weniger stark, sind aber ähnlich widerstandsfähig. Giardia ist mikroskopisch klein und außerhalb des Körpers empfindlicher; sein Nachweis weist deutlich auf Wasserquellen hin, die durch Abwasser verunreinigt wurden.

Ein Kastell wie eine kleine Stadt

Nicht nur Soldaten, sondern auch Familien waren gefährdet

Vindolanda war keineswegs eine reine Männerkaserne. Funde von Kinderschuhen, Frauenschmuck und Haushaltsgeräten belegen, dass neben den Soldaten auch Familien und Menschen aus dem Tross dort lebten. Auf den berühmten Holztäfelchen des Fundorts stehen Einladungen zu Geburtstagsfeiern, Einkaufslisten und persönliche Briefe – Zeugnisse des Alltags einer gemischten Gemeinschaft.

Offiziell durften römische Soldaten während ihrer Dienstzeit nicht heiraten. Tatsächlich gingen viele jedoch dauerhafte Beziehungen ein und bekamen vor Ort Kinder. Parasiten in den Latrinen oder im Wasser des Badehauses konnten daher nicht nur die Kampfkraft der Männer schwächen, sondern auch Säuglinge, Kleinkinder und ältere Angehörige erreichen.

Besonders Kinder dürften stark gefährdet gewesen sein: Anhaltende Infektionen konnten bei ihnen wiederholt Durchfall, Austrocknung und Mangelernährung verursachen.

Heutige medizinische Daten aus Regionen, in denen diese Parasiten weiterhin verbreitet sind, weisen auf mögliche Langzeitfolgen hin: vermindertes Wachstum, beeinträchtigte geistige Entwicklung und chronische Müdigkeit. Das Team in Vindolanda stellte in einigen Proben hohe Konzentrationen fest, darunter bis zu 787 Peitschenwurmeier pro Gramm. Solche Werte sprechen für eine weitverbreitete Infektion innerhalb der Gemeinschaft.

Wie sauber waren die „fortschrittlichen“ römischen Toiletten?

Aquädukte, Abwasserkanäle und Badeanlagen gelten seit Langem als Meisterleistungen römischer Baukunst. Die Ergebnisse aus Vindolanda zeichnen jedoch ein differenzierteres Bild: Die Infrastruktur wirkte für ihre Zeit fortschrittlich, bot aber keinen verlässlichen Schutz vor Verunreinigungen.

Mögliche Schwachstellen waren:

• Latrinenabflüsse, die bei starkem Regen überliefen oder undicht wurden
• Wasserquellen, die flussaufwärts durch menschliche Ausscheidungen verunreinigt wurden
• Gemeinsam benutzte Schwämme oder Waschutensilien, die Kotspuren weiterverbreiteten
• Speisen, die von Menschen zubereitet wurden, die sich nicht regelmäßig mit Seife die Hände wuschen

In einem dicht belegten Kastell konnte eine einzige infizierte Person Parasiten im gesamten System verbreiten. Ohne heutige Hygienestandards und wirksame Mittel zur Entwurmung bestanden Infektionen vermutlich jahrelang fort.

Teil eines größeren Musters im Römischen Reich

Andere Kastelle erzählen eine ähnliche Geschichte

Vindolanda ist kein Einzelfall. Untersuchungen an anderen römischen Militärstandorten, darunter Carnuntum in Österreich, Viminacium in Serbien und Bearsden in Schottland, brachten dieselben bekannten Parasiten zutage: Ascaris und Trichuris. Komplexere Parasiten wie Bandwürmer und Saugwürmer treten in den archäologischen Funden dieser Kastelle deutlich seltener auf.

Dieses Muster deutet darauf hin, dass alltägliche Abläufe im Heer manche Infektionen besonders begünstigten: gemeinschaftliche Latrinen, gemeinsam genutzte Kasernen, eine vereinheitlichte Ernährung und volle Badehäuser. Die ähnlichen Funde aus weit voneinander entfernten Provinzen legen nahe, dass die gesundheitlichen Risiken des Dienstes weitgehend vergleichbar waren – ob ein Soldat nun im Donauraum oder an einem verregneten britischen Hang stationiert war.

Bemerkenswert ist, dass die Forschenden in Vindolanda trotz der Anwesenheit von Schweinen und anderem Vieh keine eindeutigen Hinweise auf Parasiten fanden, die leicht zwischen Tieren und Menschen übertragen werden. Diese Arten werden als zoonotisch bezeichnet. Das spricht dafür, dass die meisten Verunreinigungen von Menschen selbst stammten. Allerdings räumt das Team ein, dass sich manche Eier nur sehr schwer von jenen unterscheiden lassen, die bei Tieren vorkommen.

Der Grenzverlauf auf der Landkarte mag sich verändert haben; das mikroskopische Ökosystem in römischen Latrinen scheint dagegen bemerkenswert gleich geblieben zu sein.

Warum Vindolanda für die Forschung herausragt

Das Kastell liegt auf vernässtem Boden, der organisches Material außergewöhnlich gut erhält. Leder, Holz und sogar empfindliche Tinte auf Täfelchen haben dort fast zwei Jahrtausende überdauert. Dieselben Bedingungen schützten auch die Parasiteneier im Latrinenabfluss und ermöglichen der Forschung einen seltenen, detaillierten Blick auf Infektionsmuster im Laufe der Zeit.

Weil das Team den gesamten Abfluss beprobte und nicht nur eine oder zwei Stellen, konnte es Unterschiede in der Belastung sowie den Weg des Abwassers durch das System nachvollziehen. Dieser Ansatz wird inzwischen auch an anderen Fundorten angewandt: Antike Abwasserkanäle werden so zu detaillierten Quellen für die frühere öffentliche Gesundheit.

Was die Funde über Leben, Gesundheit und das Reich verraten

Der Tag eines Grenzsoldaten aus medizinischer Sicht

Stellen wir uns einen gewöhnlichen Morgen um 230 n. Chr. in Vindolanda vor. Ein Soldat wacht in einem überfüllten Kasernenraum auf und geht zur Latrine. Dort stehen hölzerne Sitze entlang eines steinernen Kanals, durch den ein wenig Wasser fließt. Der Geruch ist schwer, Fliegen summen unablässig. Seife gibt es nicht, und wenn überhaupt gespült wird, dann nur flüchtig.

Später besucht er das Badehaus und teilt warme Becken und kalte Tauchbecken mit Dutzenden Kameraden. Dasselbe Wasser zirkuliert immer wieder, nicht stets schnell genug, um Verunreinigungen fortzuspülen. Nach dem Dienst isst er Eintöpfe mit reichlich Gerste und Fleisch. Manchmal haben Familienmitglieder sie mit Wasser aus nahen Quellen zubereitet, das bereits Giardia-Zysten enthalten könnte.

Nichts davon hätte sich für ihn unsicher angefühlt. Nach römischen Maßstäben handelte es sich um Infrastruktur auf höchstem Niveau. Dennoch führten diese gewöhnlichen Abläufe Würmer und Einzeller immer wieder seinem Körper und dem seiner Kinder zu.

Von römischen Abflüssen zu heutigen Gesundheitsdebatten

Die Studie zu Vindolanda hilft auch dabei, einige Fachbegriffe zu erklären, die in Diskussionen über öffentliche Gesundheit häufig auftauchen:

• Fäkal-orale Übertragung bedeutet, dass Keime aus Kot unbeabsichtigt verschluckt werden, meist über Wasser, Nahrung oder verunreinigte Hände.
• Endemische Infektionen bestehen in einer Bevölkerung auf gleichbleibendem Niveau fort, statt nur in kurzen, heftigen Ausbrüchen aufzutreten.
• Paläoparasitologie bezeichnet die Erforschung alter Parasiten, die in archäologischen Überresten erhalten geblieben sind. Dafür werden ähnliche Methoden wie in heutigen medizinischen Labors eingesetzt.

Für heutige Leserinnen und Leser sind die Parallelen kaum zu übersehen. Milliarden Menschen leben noch immer mit Ascaris, Trichuris und Giardia, besonders in Regionen ohne sauberes Wasser und ausreichende sanitäre Versorgung. Das römische Beispiel zeigt, dass selbst eindrucksvolle Baukunst nicht ausreicht, wenn Abwasserentsorgung, Schutz der Wasserquellen und alltägliche Hygiene nicht zusammenspielen.

Die Abflüsse von Vindolanda erinnern daran, dass Infrastruktur, Verhalten und Biologie einander ständig beeinflussen – in antiken Kastellen ebenso wie in modernen Städten.

Mit Blick auf die Zukunft wenden Forschende ähnliche Methoden bereits an städtischen Fundorten anderswo im Reich an. Künftige Arbeiten könnten nachzeichnen, wie sich die Parasitenbelastung veränderte, wenn römische Städte wuchsen, schrumpften oder Krisen wie Seuchen und wirtschaftliche Erschütterungen erlebten. So ließe sich besser verstehen, wie Gesundheit und Geschichte langfristig miteinander verflochten waren.